Что такое a в списке a в примере длины?

[1,2,3] — это List Int, функции, которые могут работать только со списками целых чисел, должны иметь List Int в сигнатуре своего типа. ["a", "b"] — это List String, функции, которые могут работать только со списками строк, должны иметь List String в сигнатуре своего типа. Функция, работающая со списком любого типа (например, List.length), может иметь сигнатуру универсального типа (например, List a или List b). Значение a имеет значение только в сигнатуре типа. Например, функция с типом List a -> a при задании List Int вернет Int. При задании List String он вернет String.

Возьмем, к примеру, функцию map, которая имеет подпись (a -> b) -> List a -> List b. В нем говорится, что функция, которая принимает a и возвращает b и List a, возвращает List b.

Учитывая функцию, которая принимает String и возвращает Int, а List String, map вернет List Int.

List.map String.length ["a", "aa", "aaa"]
-- [1, 2, 3] : List Int

Учитывая функцию, которая принимает Int и возвращает String, а List Int, map возвращает List String.

List.map (\n -> String.repeat n "a") [1, 2, 3]
-- ["a", "aa", "aaa"] : List String

a — это переменная типа.

Это означает, что тип List является полиморфным (универсальным), т. е. a может быть заменен любым типом (Int, String, ...). Функция length тоже полиморфна. Например, length [1, 2, 3] вернет 3, length ["word1", "word2"] вернет 2.